De afgelopen eeuwen is het niet gelukt het mysterie van de reproductiecyclus van de paling te doorgronden. Uit een expeditie naar de geboortegrond van de paling en een experiment om paling in een laboratorium te kweken, blijkt dat we veel moeite doen om dat mysterie te ontrafelen. Met de ophanden zijnde ontknoping van het voortplantingsgeheim zullen we eindelijk onze consumptie van de paling zeker stellen. Of zal onze overheersing van natuur de oervis verder bedreigen?
Met zijn expeditieschip Walter Herwig III zet de Oostenrijkse bioloog Reinhold Hanel koers naar de geboortegronden van de paling. Met zijn reis hoopt hij het hardnekkige raadsel dat de wetenschap sinds Aristoteles bezighoudt op te lossen: waar en hoe plant de paling zich voort?Niemand heeft een van de oudste, prehistorische dieren die bij ons in rivieren en plassen leeft ooit zien paren en er zijn nog nooit eitjes gevonden. Als de vis volwassen is trekt hij naar open zee om zich voort te planten en paait na een 6000 km lange reis ergens ten zuidoosten van Bermuda in de Atlantische Oceaan en gaat dan dood. De jonge larfjes drijven met de oceaanstromen terug naar Europa en komen als glasaal aan bij de kust.
Achter de IJsselmeerdijk bij Volendam is een laboratorium ingericht waar bioloog Rick Leemans het mysterie van de paling ook wil oplossen. Met een ambitieus plan om glasaal te kweken heeft hij zich vastgebeten in de droom van enkele Volendamse ondernemers om het palingdorp nieuw leven in te blazen. Maar de uit IVF geboren larfjes die tot glasaal moeten uitgroeien willen niet eten, waardoor de palingvissers en -rokers de geldkraan dreigen dicht te draaien. Zal Rick de natuur in zijn laboratorium op tijd naar zijn hand kunnen zetten en zo de aandeelhouders tevredenstellen?
Overleeft het dier als de mens minder of juist meer ingrijpt? Twee visies op de toekomst van de paling strijden in de film om voorrang. Of is er nog een andere benadering? Ondertussen geniet Kenichi Ikeda in een palingrestaurant in de hypermoderne havenwijk van Tokyo van een ceremonie van chefkok Kanejiro Kanemoto. Van culinaire interesse is Ikeda gaandeweg volledig in de ban geraakt van het raadselachtige dier, en gaat voor het eerst palingvissen. Maar net als de Europese, dreigt ook de Japanse paling te verdwijnen. Hoe meer Kenich te weten komt, des te meer hij worstelt met de paradox: als hij hem blijft eten draagt hij bij aan het uitsterven van de paling, als hij stopt verliest hij zijn band met de natuur.