The Secret Agent speelt zich af tijdens de militaire dictatuur in Brazilië. Als weduwnaar en professor Armando (Wagner Moura) probeert te ontsnappen aan politieke vervolging vindt hij, samen met andere vluchtelingen, onderdak in Recife. Zijn zoon wordt intussen in diezelfde stad opgevoed door zijn schoonvader. Elsa, de leider van een ondergrondse verzetsbeweging, realiseert zich dat Armando’s situatie penibeler is dan hij doorheeft en biedt aan hem te helpen het land te ontvluchten.
Deze in Panavision gefilmde thriller tilt de kenmerken van Mendonça’s werk naar een nóg hoger niveau: intergenerationele familieportretten, een goede mix van humor en diepgang, een scherpe analyse van het heden en verleden van Brazilië, zijn liefde voor genre-blending, de nauwgezette reconstructie van bepaalde locaties en milieus…
Deze meeslepende, onconventionele politieke thriller toont een land verstrikt in geweld, corruptie en vendetta’s. Maar de film is met zijn tijdsprongen, historische verwijzingen, knipoog naar horror en de geweldige prestaties van een sterke cast ook een indrukwekkend eerbetoon aan de levens die verwoest zijn door een dictatuur.